De afgelopen jaren zijn ook in de uitgestrekte halo van ons eigen Melkwegstelsel langgerekte slierten van sterren gevonden, ontstaan doordat kleinere satellietstelsels uiteen zijn gerukt door de getijdenwerking van de Melkweg. Niemand wist echter zeker of andere spiraalstelsels ook zulke kannibalistische trekjes vertonen.

Op foto’s die gemaakt zijn met de Isaac Newton-telescoop op La Palma hebben Ibata en zijn collega’s nu een 120.000 lichtjaar lange sliert van sterren ontdekt in de halo van het Andromedastelsel, de naaste grote buur van de Melkweg. Waarschijnlijk zijn de sterren losgerukt uit een van de twee kleine begeleiders van het Andromedastelsel. Binnen enkele honderden miljoenen jaren zullen die satellietstelsels volledig verorberd zijn.

De sterrensliert in Andromeda, waarvan de ontdekking deze week gepubliceerd is in Nature, doet vermoeden dat kannibalisme een algemeen voorkomend verschijnsel is bij grote spiraalvormige sterrenstelsels. Blijkbaar is de vorming van zulke stelsels door het samensmelten van kleinere objecten nog steeds niet helemaal voltooid.