Naast Kuipers waren ook de Russische kosmonaut Alexander Kaleri en de Amerikaanse astronaut Michael Foale aan boord van de TMA-3. Die bracht de twee ISS-bewoners een half jaar geleden de ruimte in en heeft al die tijd dienst gedaan als reddingsboot voor het ruimtestation. Nu wordt die taak overgenomen door de TMA-4, waarmee Kuipers op 19 april van de basis Baikonoer vertrok.

Experimenten

Tijdens zijn negen dagen in de ruimte heeft Kuipers allerlei wetenschappelijke experimenten uitgevoerd. Ook sprak hij via een radioverbinding met Nederlandse hoogwaardigheidsbekleders – én met basisschoolleerlingen!. Die hielpen namelijk mee met het experiment Seeds in Space, waarin werd gekeken hoe rucola in verschillende omstandigheden – zoals met en zonder licht en zwaartekracht – groeit. Zonder zwaartekracht groeit de slavariant nog steeds naar het licht toe, ontdekte Kuipers. Maar haal het licht ook weg, en de plantjes groeien alle richtingen op.

Seeds in Space was maar één van de 24 experimenten die Kuipers heeft uitgevoerd. Van het testen van een nieuwe generatie plasmalampen tot verzamelen van de bacteriën in het ISS, van een bacteriële brandstofcel tot een trilvest dat hem vertelde waar ‘onder’ en ‘boven’ waren – André had het druk! Toch was er ook tijd om de aarde vanuit de ruimte te bewonderen. Hij vertelde dat een van de eerste dingen die hij in de ruimte zag de Waddeneilanden waren. "Het is niet altijd gegeven om dat te zien’’. De tweede dag zag hij Nederland in zijn geheel. "Het was bijna wolkenloos. Fantastisch.’’