Eerste videoopnamen lieten zien dat vooral de delen van de hersenen betrokken bij geheugen, emotie en gevoel door de ziekte worden aangetast. Kleinere delen, die onder andere betrokken zijn bij het functioneren van de zintuigen (ogen), worden gespaard.

De nieuwe techniek detecteert hele kleine verschillen in MRI-scans van de hersenen (MRI = Magnetische Resonantie Imaging). MRI is een techniek die al langer wordt toegepast in hersenonderzoek. De onderzoekers hebben de MRI-techniek verfijnd en hiermee voor het eerst een ‘live’-opname van de ziekte kunnen maken. “Dit is de eerste techniek die het mogelijk maakt bij levende patiënten het verloop van de ziekte door middel van beelden vast te leggen” aldus Paul Thompson, hoofdonderzoeker van dit project bij de Universiteit van California (UCLA). “De ziekte verspreidt zich in de hersenen als een bosbrand”.

De resultaten van dit onderzoek lieten zien dat Alzheimerpatiënten gemiddeld ongeveer 5 procent van hun actieve hersencellen per jaar verliezen. In sommige zwaarder getroffen delen van hersenen gaat het zelfs om ongeveer 10 procent. Verder bleek uit de hersenscans dat de ziekte binnen enkele jaren grote delen van de hersenen kan hebben bereikt

Waar voorheen in de behandeling van patiënten vooral indirect via cognitieve tests moest worden bepaald hoe effectief een medicijn of behandeling was, kan nu gebruik worden gemaakt van videobeelden. Videobeelden van de hersenen kunnen laten zien hoe snel de ziekte verloopt en welke delen worden aangetast. In het onderzoek naar effectieve geneesmiddelen kunnen ze dus waardevolle informatie geven.

De volgende stap in het onderzoek zal dan ook zijn het in kaart brengen van het verloop van de ziekte bij patiënten die worden behandeld met geneesmiddelen en vaccins.

De ziekte van Alzheimer treft wereldwijd zo`n 10 procent van de bevolking boven de 65 jaar. In Nederland lijden ongeveer 150.000 mensen aan een vorm van dementie, waaronder Alzheimer.