In het licht van een felle gammaflits zien sterrenkundigen uit Nederland, Groot-Brittannië en Denemarken sporen van waterstofmoleculen in een ver sterrenstelsel. Het bestaan van die moleculen werd wel vermoed, maar op een afstand van 12 miljard lichtjaar waren ze nooit te vinden…tot een ...
Met de NASA-satelliet Swift spoorden sterrenkundigen de verste gammaflits ooit op. De ontploffende ster staat op 12,7 miljard lichtjaar afstand en het licht van de explosie heeft er bijna de leeftijd van het heelal voor nodig gehad om de aarde te bereiken.
Na uitstel op uitstel is NASA’s gammaflitssatelliet Swift op 20 november gelanceerd. Wetenschappers denken dat gammaflitsen de geboortekreten van zwarte gaten zijn. Swift is speciaal ontworpen om hun positie vast te leggen.
Er gaat geen dag voorbij of ergens aan de hemel duikt een felle lichtbundel op die onze planeet vol raakt. Het is dat mensenogen geen gammalicht kunnen zien, anders zouden we tureluurs worden van het geflits.
Een gammaflitser zendt in een paar seconden meer energie uit dan de zon in zijn hele leven. Tot voor kort wisten sterrenkundigen niet zeker welk proces zoveel energie vrijmaakt. Samenwerking tussen satellieten en een netwerk van grondtelescopen heeft dat raadsel eindelijk opgehelderd.
Supernovae hebben lang te boek gestaan als de meest heftige explosies sinds de oerknal. Deze eer hebben zij echter moeten overdragen aan gammaflitsen: kortstondige uitbarstingen van gammastraling, die gezien hun oorsprong in het zeer verre heelal nog veel krachtiger lijken te zijn.